Transformado em Parque Estadual em 1962, devido à sua grande variedade de plantas e animais, este é um dos poucos lugares em que a Mata Atlântica permanece intocada (90% do território). Além dos jacarés-de-papo-amarelo, os bons observadores têm a possibilidade de ver os botos cinza que, sem cerimônia, nadam pela Baía do Trapandé (entre Cananéia e a Ilha do Cardoso). Através das quatros trilhas principais que cortam a ilha é possível conhecer a diversidade natural desse pedacinho do paraíso.
As principais atividades na Ilha do Cardoso são as caminhadas e o mergulho:
Trilha 1São 13 km de caminhada de fácil acesso. O passeio começa perto da Vila do Marujá e tem como destino a Cachoeira Ipanema, dentro da Mata Atlântica. Durante o percurso, é possível observar pequenas dunas (2 m).
Trilha 2Os principais atrativos desta caminhada, que vai até o Poço das Antas, são as lontras, cágados e jacarés-de-papo-amarelo. O passeio tem um total de 8 km e seu ponto de partida é o Núcleo Perequê, onde está a sede do Parque.
Trilha 3São duas horas de caminhada pelo mangue, observando a diversidade de fauna que se encontra nesse ecossistema. O passeio inicia-se próximo ao Núcleo do Perequê.
Trilha 4Partindo das proximidades da Vila do Marujá, são apenas vinte minutos de caminhada. O passeio termina numa límpida piscina natural de 2,5 m de profundidade ideal para banho.
Ilha do Bom AbrigoA uma hora de barco ou vinte minutos de lancha, é possível chegar a esta ilha, ideal para mergulhar. Lá pode-se observar uma grande variedade de peixes. No centro da ilha encontram-se ruínas de um antigo forno utilizado para o processamento do óleo de baleia.
Ilha da FigueiraEste é o melhor ponto de mergulho da região. É comum encontrar pessoas praticando a pesca submarina. A visibilidade da água alcança até 10 m de profundidade e é possível flagrar tartarugas e raias nadando por lá.
Atividades NoturnasA principal atração à noite é a focagem noturna: um passeio de barco pelo estreito Rio Perequê para observar os jacarés-de-papo-amarelo. Também é comum encontrar fogueiras onde os moradores dão os seus depoimentos sobre a Ilha do Cardoso.